Il 15 febbraio, Il Presidente degli Stati Uniti Barack Obama ha insignito Bill Russell della Presidential Medal of Freedom. Di cosa si tratta? La Medaglia presidenziale della libertà è la massima  decorazione degli Stati Uniti ed è conferita a coloro che hanno dato: "un contributo meritorio speciale per la sicurezza o per gli interessi nazionali degli Stati Uniti, per la pace nel mondo, per la cultura o per altra significativa iniziativa pubblica o privata". Fu istituita nel 1945 da Harry Truman per rendere onore all’operato dei servizi civili nel corso della Seconda Guerra Mondiale ed è stata ripristinata nel 1963 da John Fitzgerald Kennedy. Può essere assegnata in occasione dell’Independence Day (4 luglio) o in un qualsiasi altro giorno dell’anno, su iniziativa del Primo Cittadino degli USA, o sulla base di segnalazioni effettuate da terzi. Per fare un paragone, la motivazione del conferimento ricorda un po’ l’attribuzione della carica di Senatore a vita in Italia, ma la Presidential Medal può essere assegnata più volte alla stessa persona e anche postuma. La lista degli insigniti è lunghissima e non meno nobile. Tra i nomi val la pena di ricordare John Steinbeck, Elie Wiesel, Albert Bruce Sabin, Jacques-Yves Cousteau, Edwin "Buzz" Aldrin, Neil Armstrong, Michael Collins, Walt Disney, John Wayne, John Ford, Samuel Goldwyn, Isaac Stern, Duke Ellington, Ella Fitzgerald, Aretha Franklin, Rosa
Louise Parks, Norman Schwarzkopf, Martin Luther King, Nelson Mandela, Papa Giovanni XXIII, Papa Giovanni Paolo II, Henry Kissinger, Robert McNamara, Simon Wiesenthal, Aung San Suu Kyi, Madre Teresa di Calcutta, Muhammad Ali, Jesse Owens, Joe Di Maggio, Jimmy Carter, Gerald Ford, Lyndon B. Johnson, John F. Kennedy e Ronald Reagan.

Al momento di consegnare la medaglia nella East Room della Casa Bianca, il Presidente Obama ha detto: «Bill Russell, l'uomo, è uno che si è eretto in difesa dei diritti e per la dignità di tutti gli uomini. Ha sfilato con (Martin Luther) King, si è schierato dalla parte di (Muhammad) Ali. Quando un ristorante si rifiutò di servire i Celtics neri, si rifiutò di giocare nella partita in programma. Ha sopportato insulti e atti di vandalismo, ma ha continuato a impegnarsi per rendere migliori i compagni di squadra che amava e ha reso possibile il successo di tanti giocatori che sarebbero seguiti. E spero che un giorno, per le strade di Boston, i bambini guardino una statua costruita non solo a Bill Russell, il giocatore, ma a Bill Russell, l'uomo». Bill Russell è il primo rappresentante della NBA a ricevere la Medaglia della Libertà. Un grande giocatore, un grande atleta, un grande uomo, un grandissimo Celtico.